הפועל עפולה מפסידה להפועל חיפה

עפולה, שרק לפני כשבועיים הפכה פיגור גדול בביתה לניצחון על הפועל חולון בעזרת קאמבק אדיר, הייתה קרובה מאוד לעשות זאת שוב – כשהפעם היא פותחת את הרבע המכריע עם 17 נקודות ללא מענה ומשלימה ריצת 0:21 מטורפת משלהי הרבע השלישי – אך משם ועד לסיום קלעה רק שמונה נקודות, ומנגד ספגה 19 כאלה בפחות מחמש דקות. בהיעדרו של ג'ייקובן בראון, אל אליס נטל פיקוד עם 23 נקודות – 17 מהן אחרי ההפסקה – כשהוא מחלק לצידן גם ארבעה אסיסטים ומוביל את המהפך לצד סנדי כהן, שקלע עשר מ־15 נקודותיו ברבע אחרון מצוין וסיים את המשחק גם עם שישה ריבאונדים. ג'סטין מאטס וג'יי.פי טוקוטו היו יציבים כהרגלם עם 13 ו־12 נקודות בהתאמה, כשכל אחד מהם משלים דאבל־דאבל עם עשרה ריבאונדים ומחלק גם חמישה אסיסטים, בן שונגו סיים בכורה לא רעה עם 12 נקודות ושלוש חטיפות – כשהוא אומנם מחטיא את כל חמש זריקותיו מעבר לקשת אך מדייק ב־6/8 מקו העונשין – ונועם אביבי היה רחוק שתי נקודות מדו־ספרתי, כולל שתי שלשות ברבע הראשון ב־50% מהטווח סך הכול. שחקניו של אריאל בית הלחמי אומנם קלעו 46 נקודות בצבע לעומת 36 של היריבה, קטפו 13 ריבאונדים בהתקפה ותרגמו אותם ל־12 נקודות מהזדמנות שנייה – פי שלושה יותר ממנה – אך קלעו רק שמונה שלשות מ־27 ניסיונות והשאירו על קו העונשין שש נקודות יקרות מתוך 22 אפשריות. החבורה מבירת העמק, שירדה למאזן 18:9, תתארח ביום שני הבא אצל אליצור נתניה – ותהיה חייבת לנצח כדי להישאר מעליה בטבלה.
 
מהלך המשחק

חמישיית הפועל עפולה: אל אליס, אייל הראל, סנדי כהן, ג'יי.פי טוקוטו, ג'סטין מאטס.
חמישיית הפועל חיפה: מאט קולמן, עמית גרשון, דניאל רוזנבאום, ג'קינן גאנט, דיאנדרה פינקני.

גאנט ומאטס קלעו את הנקודות הראשונות בשני הצדדים, פינקני קלע שלשה קשה בסטפ־בק על הבאזר והוסיף דאנק מאסיסט של קולמן לפני שכהן השיב עם חדירה מוצלחת – אבל שלשה של גרשון וליי־אפ של קולמן קבעו 4:12 לאורחת בפתיחה. אריאל בית הלחמי הזעיק פסק זמן, בן שונגו שב ממנו עם נקודות הבכורה שלו בקבוצתו החדשה ולאחר מכן כהן אומנם דייק רק בזריקה אחת מהקו – אבל מאטס השתלט על ריבאונד ההתקפה בדרך למהלך מוצלח של סל ועבירה ובהתקפה הבאה הוסיף ליי־אפ כדי להשוות ל־12:12. גאנט עצר את הסחף עם השלשה השלישית של קבוצתו משישה ניסיונות, נועם אביבי העניק למארחת את השלשה הראשונה שלה אחרי שלוש החטאות ואליס סחט מאלכס סובל עבירה בלתי־ספורטיבית אך דייק רק באחת – ובצד השני רוזנבאום אומנם השיב לרגע את היתרון לחיפה, אבל אביבי שוב דייק מעבר לקשת כדי לקבוע 17:19 למארחת בסוף הרבע הראשון.
טוקוטו ופינקני החליפו סלים בפתח הרבע השני לפני שאייל הראל עלה על הלוח אצל המארחת, אבל רוזנבאום קלע שלשה, ואחרי שאליס השיב באותה מטבע בצד השני הוסיף גם ליי־אפ – כששתי קליעות עונשין של גרשון ושלשה של פינקני משיבות לאורחת את היתרון, 26:29 אחרי ריצת 0:7. אליס דייק פעמיים מהקו וסנדי כהן ריחף כל הדרך לדאנק, אבל רוזנבאום השיב בשלשה מהירה ופינקני השלים מהלך מוצלח של סל ועבירה – כשקליעת עונשין של גרשון משלימה ריצת 0:7 בדרך ל־30:36. שונגו וסובל החליפו ליי־אפים, קולמן הוסיף עוד שתי נקודות משלו וארבע נקודות רצופות של רוזנבאום כבר פתחו עבור האורחת פער דו־ספרתי – כשטוקוטו אומנם קוטע את הבצורת עם דאנק מריבאונד התקפה, אבל סל של קולמן על הבאזר מעניק לקבוצתו יתרון 34:46 בירידה להפסקה.   
גרשון פתח את המחצית השנייה בשלשה, אליס חדר היטב בצד השני לפני שפינקני הגיע ל־15 נקודות אישיות עם שתיים מהקו – אבל מאטס נותר חופשי לסל קל מנגד כדי לצמק ל־51:38. גרשון קלע את השלשה השלישית שלו משישה ניסיונות, אליס השיב במהלך מוצלח של אנד־וואן אבל שלשה של גיל נויוביץ' וליי־אפ של גרשון העלו את קבוצתם ליתרון שיא – 41:59. שונגו דייק רק באחת מהקו, גאנט וטוקוטו החליפו ג'אמפים לפני ששלשה של נויוביץ' עיגלה את ההפרש לעשרים – אבל אליס השיב באותה מטבע בצד השני ואביבי הוסיף שלשה נוספת משלו, כשאחרי ליי־אפ של טוקוטו הוא מוסיף גם ג'אמפ כדי לצמק ל־64:54. גאנט עצר ריצת 0:10 של היריבה בסל ועבירה אך בצד השני ביצע עבירה על מאטס, הפורוורד של עפולה דייק פעמיים מהקו לפני שקולמן השיב בליי־אפ – כששונגו אומנם מדייק פעמיים מהקו מנגד, אבל גאנט צובר עוד שתי נקודות למאזנו בדרך ל־58:71. אליס הגיע ל־16 נקודות אישיות, שונגו שוב דייק פעמיים מהקו והרבע השלישי הסתיים ב־62:71 לאורחת.
עשר הדקות האחרונות נפתחו בריצת 0:17 של עפולה, כשסנדי כהן אחראי לחמש מהנקודות ואליס קולע שבע רצופות בתווך – ולאחר מכן גם שונגו ומאטס מצטרפים לחגיגה בדרך ל־71:79. קולמן קלע מהעונשין את הנקודה הראשונה של חיפה אחרי יותר מחמש דקות מפתיחת הרבע המכריע, כהן העלה את קבוצתו ליתרון דו־ספרתי בשלשה אבל גרשון השיב באותה מטבע בצד השני ובהתקפה העוקבת גם סחט עבירה לשלוש זריקות ודייק בכולן – אבל טוקוטו הרגיע את המארחת בדאנק שהגדיל ל־78:84 עם קצת יותר משתי דקות וחצי על השעון. קולמן הגיע לספרות כפולות עם קליעת עונשין אחת ואחרי ליי־אפ של טוקוטו הוסיף סל מחצי מרחק, נויוביץ' קלע ארבע נקודות רצופות כולל ג'אמפ יפה בנפילה וליי־אפ של רוזנבאום הקטין ל־86:85 בלבד. שתי הקבוצות איבדו כדורים חשובים בשני הצדדים, סנדי כהן קיבל עליו אחריות עם יורוסטפ קשה ועמר לקח פסק זמן כדי לתכנן התקפה אחרונה בפיגור 88:85. רוזנבאום סחט עבירה לשלוש זריקות ודייק בכולן בדרך לשיא קריירה של 19 נקודות, נויוביץ' חטף כדור קריטי ורץ כל הדרך לטבעת ושונגו לא הצליח לקלוע בצד השני – כשעפולה עוד מקבלת הזדמנות אחרונה 0.5 שניות לבאזר אבל כהן לא מספיק להוציא זריקה בזמן, והמשחק הסתיים ב־88:90 דרמטי לחיפה.