ניצחון קריטי על נתניה בבית

הפועל עפולה השלימה הערב (חמישי) ניצחון דרמטי 83:86 על אליצור "BRIGA" נתניה באולם העירוני בעפולה, והעבירה את ההכרעה על זהות היורדת השנייה לליגה הלאומית למחזור הסיום – שייערך ביום שני הקרוב. חבורה של אריאל בית הלחמי בנתה יתרון קטן במחצית הראשונה, אך חזרה מההפסקה הרבה יותר חדה בדרך ליתרון 52:70, שמונה דקות לסיום. כמו בהפסד הכואב לקריית אתא, עפולה נעצרה לחלוטין ואפשרה לנתניה לכפות שוויון בזכות מבול שלשות, אבל מהלכים טובים של אל אליס ובן שונגו בסיום השאירו את הניצחון אצל המארחת, לא לפני שאיתי מושקוביץ – אחד האחראים המרכזיים לקאמבק, החטיא שלשה שיכלה לכפות הארכה.  מהלך המשחק
חמישיית הפועל עפולה: מוריאל לוטאטי, אל אליס, סנדי כהן, ג'סטין מאטס, ג'יי.פי טוקוטו.
חמישיית אליצור "BRIGA" נתניה: קיילר אדוארדס, איתי מושקוביץ, רועי פריצקי, קרלוס מרשל, ברייס וושינגטון. 

כהן קלע את הנקודות הראשונות במשחק, מושקוביץ פתח עם חדירה במעבר ואסיסט לוושינגטון בצבע, לפני ששלשה של מרשל קבעה 3:7 לאורחת. מאטס וטוקוטו שיתפו פעולה לשלושה מהלכים מוצלחים בצבע, כשבצד השני אדוארדס ומרשל הגיעו בקלילות טבעת, לפני שלוטאטי קלע מהפינה והעביר את היתרון לעפולה, 12:13. מושקוביץ קלע שלשת סטפ-בק קשה, טוקוטו שוב ענה בצבע, לפני שפריצקי סיים חדירה טובה ביד שמאל. המשחק הפך מפוזר עם מספר איבודי כדור בשני הצדדים, לפני שאדוארדס ובן שונגו החליפו נקודות מהקו בדרך ל-17:20 מקומי. אדוארדס פתח את הרבע השני עם שתי שלשות תוך 45 שניות, שקבעו 17:26 והקפיצו את בית הלחמי לבקש פסק זמן. המומנטום התהפך, תחילה עם נקודות של טוקוטו מהקו ולאחר מכן עם שתי שלשות מאותה נקודה, של לוטאטי ושונגו, שצימקו לנקודה בלבד. שלשה חשובה של בוריס בוגוסלבסקי מהפינה נתנה לצהובים מרווח נשימה, גם אדוארדס השלים חדירה טובה, אבל המארחת להטה מחוץ לקשת עם שתי צליפות נוספות, של שונגו ונועם אביבי, שקבעו שוויון 31:31. הפורוורד הישראלי המשיך להיות דומיננטי עם סל בצבע, כהן הוסיף שתי נקודות מהקו ועוד מהלך הגנתי נהדר על שחר דורון, ושלשה של אליס בסוף שעון הזריקות קבעה 32:39 לעפולה, שתי דקות להפסקה. נתניה לא רצתה לתת למשחק לברוח, אדוארדס מצא את אריק רומרו לאלי-הופ מחצי מגרש, לפני ששלשה של מושקוביץ חתמה את המחצית ב-37:39 למארחת. החבורה של בית הלחמי חזרה בטירוף מההפסקה ופתחה את הרבע השלישי עם ריצת 0:9, שהחלה עם נקודות של טוקוטו ומאטס בצבע, המשיכה עם שלשה של כהן והסתיימה בנקודות נוספות של טוקוטו. אבשלום הזעיק פסק זמן, ומושקוביץ קלע שלשה חשובה, אבל עפולה המשיכה לקלוע בכל התקפה ועלתה ליתרון שיא של 12 אחרי ג'אמפ בסיבוב של כהן. נתניה ניסתה לחזור למשחק עם נקודות של בוריס בוגוסלבסקי מהפינה, ו-וושינגטון מצא את רומרו לדאנק אדיר שהקפיץ את הספסל. לוטאטי הראה יכולת הגנתית מצוינת עם חטיפה שהסתיימה בליי-אפ, אך בוגוסלבסקי השיב עם שלשה גדולה שצימקה ל-47:54, אלא שזה היה סל השדה האחרון של קבוצתו ברבע. מנגד, מאטס המשיך לשלוט בצבע והשאיר לכהן מסירה לסל ועבירה, טוקוטו הוסיף מהלך משלו, לפני שהראשון הוסיף גם הוא נקודות בצבע. שונגו הגיע גם הוא עד הטבעת, לפני שמושקוביץ צימק עם שתי נקודות מהקו בדרך ל-53:62 לעפולה.
  אליס פתח את הרבע האחרון עם שתי נקודות מהקו, לוטאטי הוסיף מהלך מחוף לחוף ושונגו קלע שלשה במתפרצת שקבעה 52:70. נתניה סירבה להיכנע, כששתי שלשות של פריצקי - אחת מהפינה ואחת בהתקפת מעבר - גרמו לבית הלחמי לקחת פסק זמן. הקאמבק של האורחת נמשך כאשר פריצקי מסר אסיסט לרומרו שהשלים מהלך של סל ועבירה, וצימק ל-61:70 בלבד. טוקוטו ענה עם סל חשוב בצבע, אך מושקוביץ סחט עבירה לשלוש זריקות ודייק בכולן, ורומרו השלים עוד מהלך בצבע שהוריד את ההפרש ל-71:74. טוקוטו לקח אחריות עם שני מהלכים שהסתיימו בארבע נקודות, אך שלשה גדולה של מושקוביץ שוב צימקה לארבע, רומרו הוסיף חסימה ענקית, ומושקוביץ ניצל זאת לחדירה נוספת שצימקה ל-78:80, 1:22 דקות לסיום. טוקוטו שוב לקח אחריות עם סל נוסף, אך מרשל – שלא הורגש כמעט, השיב עם שלשה שהורידה את הפער לנקודה בלבד. אליס הרגיע את הרוחות עם חדירה קשה, שקבעה 81:84 לעפולה, 17.2 שניות לסיום. נתניה הוציאה תרגיל נהדר מפסק זמן שהסתיים באלי-הופ של רומרו, אבל שונגו רץ לליי-אפ בצד השני, לפני שמושקוביץ לקח אחריות בשניות האחרונות אך החטיא את שלשת השוויון, ועפולה חגגה ניצחון דרמטי 83:86.

הפועל עפולה: טוקוטו 25 (9/19 מהשדה, 7/8 מהקו), שונגו 16 (5/6 מהשדה, 3/4 לשלוש), מאטס 11 (16 ריבאונדים, 7 אסיסטים), אליס ולוטאטי (4/7 מהשדה, 4 חטיפות) 10 כל אחד, אביבי 6 (6 ריבאונדים). כן שותפו: הראל, לוי.